一生続くつながり：脳の可塑性

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発達的な学習と、外傷による脳の欠損を補うために、強まり、回復し、ある程度まで配線しなおせる脳の力

脳の可塑性とは、発達的な学習を支え、外傷による脳の欠損を補うために、強まり、回復し、ある程度まで配線しなおすことのできる脳の力をいう。かつては、脳の可塑性は初期の発達に限られるかもしれないという証拠が示されていたが、いまでは経験に依存する大人の特性として、より幅広く探られている。脳の可塑性という現象は、臨床的に役立つ可能性をもつという点で、おそらく神経画像研究のなかでもっとも意味のある成果のひとつだろう。言いかえれば、「MRIにもとづく形態計測のもっとも重要な最近の研究成果は、数週間のうちにそのかたちを変えられる脳の力の発見であり、これは身体的・精神的な活動への構造的な適応力を反映している」。脳をより多く使うと、樹状突起とシナプスの活動が増え、脳の灰白質が厚くなり、重くなった脳は結果として神経活動を増やす。高齢者では、エアロビクス運動が老化による正常な皮質の衰えを減らす一方で、脳の容積と働きを増やす。認知行動療法もまた神経回路の働きを修正し、人がほかの人について考える方法を変えることは、脳の働きに影響する変化を引き起こす。

試験勉強中の20代半ばの医学生は、後部海馬、両側の後頭部と外側頭頂皮質において、神経画像にもとづく意味のある灰白質（無髄のニューロン）の増加を示す。3か月後の画像によれば、それぞれの領域で構造的な変化が続いており、実際に後部海馬の増加が続いていることが明らかになった。新しい情報の習得を担う海馬は、長期的に刻みこむ前に、およそ2年ほど短期記憶として保つ。1998年の研究では、学習と記憶を担う脳の辺縁系に属する、タツノオトシゴのかたちをした海馬で、大人のニューロンも新しく生まれうることが発見された。*海馬の神経新生（neurogenesis）は、豊かな環境（体に多くの刺激をあたえる環境）で体を動かしているあいだ、そして新しい記憶に頼る課題を学んでいるあいだに起こる。*海馬のニューロンは長く続く慢性的なストレスには弱い反応しか示さないが、気分障害の治療に役立つだけでなく、うつ病のための薬物療法や非薬物療法によっても、海馬の神経新生をうまく強めることができる。

うつや不安といった気分障害の核心は、感情の調整の問題である。乳児期から生涯を通して、社会的な脳は、感情の経験を表現し、自分で調整する力に支配されている。感情の調整は、皮質下や辺縁系と、皮質の脳活動との結びつきが機能としてあらわれたものだ。脳の回路は、感情についての辺縁系のボトムアップの表現と、皮質のトップダウンの調整を統合する。

脳がどのように進化し、組織されるかを理解することは、強い感情的な反応が、いつ、どのように人を行動へと向かわせるのかを明らかにしてくれる。中脳から右半球へ、そして左半球へと交差していく脳幹の上昇の順序は、複雑な社会的機能の土台となる認知機能と感情の統合の高まりと関係している。これとは対照的に、辺縁系の機能と密接につながった中脳の領域は、生存にもとづく感情と関係している。*危険なときには、より強く結びつくことで、機能は脳の古い領域へと戻り、辺縁系と小脳の運動領域とのあいだの強い神経の結びつきは、皮質の領域へのより弱い神経の結びつきをともなうようになる。*その結果、ストレス状態での恐れや怒りは、より複雑な感情と皮質の認知の働きを引き起こす。

喜びと苦痛にかかわる基本的な中心となる感情は、幸福感、驚き、恐れ、怒り、嫌悪、悲しみなどである。基本的な感情は、その人の環境が有益なのか有害なのか、報酬になるのか脅威になるのか、受けいれるべきか拒むべきかを本人に知らせ、不快か快かに分類する。不快や快による覚醒は、脳幹と大脳基底核が仲立ちする自律反射によってつくられ、これは脳幹の運動の活性化に影響する。感情へと立ち返ろうとする人間の生まれつきの傾向は、脳の組織のされ方にあらわれている。段階的に組織された脳のモデルの構造は、機能的にはボトムアップとトップダウンの神経の通り道を通して表現される。

感情の調整と統合

情動神経科学は、右の前頭皮質のやりとりとつながる辺縁系の感情の大切さを強調する。神経画像研究の報告によれば、中心となる感情と社会的な感情の両方の活性化に共通して大切な領域は、眼窩前頭皮質（orbital frontal cortex：OFC）である。OFCと呼ばれる前頭前皮質の下の部分は、目の上、額のうしろにある。OFCは感情の処理の頂点として知られている。脳の中心のすぐ上というその位置こそが、前頭皮質とつながる辺縁系の感情にとってとても重要なのだ。

関係のなかでの共感の表現とマインドフルネス

人間は、共感的なまねや、ほかの人の行動の観察を通して学ぶことができ、ミラーニューロンは、だれかほかの人の行動が自分にもできることだと観察し、認識するのを助ける。マカクザルの脳で最初に発見されたミラーニューロンは、自分の知覚への反応や、ほかの人がおこなう意図的でうまくいった行動を予想するときはもちろん、意図して手や足を動かしたときにも発火する。

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