노화에도 기억력이 버티는 이유는? 나이 들수록 켜지는 효소가 있었다

📌 핵심 요약

한 줄 답: 나이가 들어도 기억이 또렷한 뇌에서는 해마 신경세포가 PLA2G2F라는 효소를 더 많이 켜고 있었습니다. 쥐에서 이 효소를 없애면 기억이 떨어지고, 높이면 나이 든 쥐의 기억이 지켜졌습니다. 다만 사람에게서 효과가 증명된 것은 아니고, 이 효소를 늘리는 약이나 영양제도 없습니다. 지금 할 수 있는 것은 걷기, 잠, 새로운 배움으로 해마가 일하기 좋은 환경을 만드는 것입니다.

• 2026년 10월 Nature Neuroscience에 실린 연구에서, 기억의 관문인 해마의 신경세포가 나이가 들수록 지방을 분해하는 효소 PLA2G2F를 더 많이 만든다는 사실이 밝혀졌습니다. 연구진(미국 매사추세츠 종합병원 아마르 사하이 교수팀)은 이것을 뇌가 스스로 켜는 ‘보상성 회복탄력성 장치’라고 불렀습니다.
• 쥐에서 이 유전자를 없애자 뇌 염증과 신경세포 손상이 심해지고 기억 테스트 성적이 떨어졌습니다. 반대로 활성을 높여 주자 시냅스가 지켜지고 염증이 줄었으며, 나이 든 쥐의 기억 점수가 올라갔습니다.
• 사람의 뇌 13개를 분석한 결과에서도 이 효소의 활성은 나이와 함께 높아졌고, 알츠하이머와 관련된 아밀로이드 베타가 쌓여 있는데도 인지 기능을 유지한 사람들에게서 가장 높았습니다.

💬 “냉장고 앞에서 멈춰 선 순간, 뇌는 그냥 늙어 가는 걸까?”

어느 날 냉장고 문을 열고 서서 “내가 뭘 꺼내려고 했더라” 하고 멈춘 적이 있을 겁니다. 이름이 혀끝에서 맴돌기만 하고, 방금 들은 말이 기억나지 않는 순간들. 그럴 때 우리는 조용히 생각합니다. ‘나도 이제 나이가 드는구나.’

그런데 주변을 둘러보면 이상한 사람들이 있습니다. 여든이 넘어서도 손주들 생일을 하나도 틀리지 않고 기억하는 할머니, 은퇴 후에도 신문 칼럼을 줄줄 외우는 어르신. 같은 세월을 지나왔는데 왜 어떤 뇌는 끝까지 버티는 걸까요?

이번 연구는 그 질문에 하나의 단서를 내놓았습니다. 버티는 뇌 안에서는 비상 발전기가 돌아가고 있었습니다.

Deep Dive: 해마가 몰래 켜 두는 비상 발전기

1. 나이 들면 해마의 어디가 먼저 약해질까?

새로운 기억은 뇌 깊숙한 곳의 해마를 거쳐 저장됩니다. 그중에서도 해마의 입구에 해당하는 치상회(dentate gyrus)는 비슷한 경험들을 서로 헷갈리지 않게 구분해 주는 곳입니다. 어제 주차한 자리와 오늘 주차한 자리를 따로 기억할 수 있는 것도 이곳 덕분이지요.

문제는 이 치상회가 노화에 유난히 약하다는 점입니다. 나이가 들면 신경세포를 잇는 전선, 즉 시냅스가 하나둘 끊기기 시작합니다. 연구진은 바로 여기서 질문을 던졌습니다. “시냅스가 끊길 때, 뇌는 그냥 당하고만 있을까? 아니면 뭔가 맞서는 장치를 켤까?”

2. 시냅스가 끊길 때 뇌는 무엇을 켤까?

연구진은 시냅스가 사라질 때 치상회 신경세포에서 새롭게 늘어나는 물질을 샅샅이 찾았습니다. 그렇게 찾아낸 것이 PLA2G2F라는 효소입니다. 세포막을 이루는 지방(인지질)을 잘라 내는 ‘분비형 인지질 분해효소’의 한 종류입니다.

흥미로운 점은 이 효소가 나이가 들수록 더 많이 만들어진다는 것입니다. 큰 건물에 정전이 시작되면 지하의 비상 발전기가 저절로 돌아가듯, 노화로 전선이 끊기기 시작하면 해마가 스스로 이 발전기를 켜는 셈입니다. 연구를 이끈 사하이 교수는 이를 “보상성 인지 회복탄력성 메커니즘”이라고 표현했습니다.

3. 이 효소를 끄거나 높이면 기억은 어떻게 될까?

연구진은 쥐의 치상회에서 이 유전자를 직접 꺼 보기도 하고, 반대로 세게 돌려 보기도 했습니다.

발전기를 끄면 정전은 더 빨리 번졌고, 발전기를 세게 돌리면 불이 오래 켜져 있었습니다.

4. 이 효소는 어떻게 신경세포를 지킬까?

그렇다면 이 발전기는 어떻게 전기를 공급할까요? 열쇠는 뇌의 청소부이자 면역세포인 미세아교세포에 있었습니다.

PLA2G2F가 해마를 지킨다는 연구를 걷기와 함께 읽고 싶으시다면, 이어 걷기 연구를 나란히 놓고 어디까지 확인됐는지 정리한 PLA2G2F와 이어 걷기 연구로 넘어가 보세요.

나이 든 뇌의 미세아교세포에는 지방 방울(lipid droplet)이 점점 쌓입니다. 2020년 Nature Neuroscience에 실린 다른 연구는 이렇게 기름때가 낀 미세아교세포가 청소는 제대로 못 하고 염증 물질만 내뿜는, 고장 난 상태라는 것을 보여 주었습니다. 기름때로 막힌 환풍기 필터가 바람은 못 보내고 소음만 내는 것과 비슷합니다.

이번 연구에서 신경세포가 내보낸 PLA2G2F는 미세아교세포에 신호를 보내 이 지방 방울을 줄여 주었습니다. 필터가 깨끗해진 청소부는 다시 제 일을 하고, 염증이라는 소음은 잦아들고, 그 덕분에 시냅스라는 전선이 덜 끊깁니다. 신경세포가 이웃 청소부를 돌보고, 그 청소부가 다시 신경세포를 지키는 다정한 순환입니다.

5. 사람의 뇌에서도 같은 일이 일어날까?

연구진은 사람의 뇌 조직 13개도 들여다봤습니다. 이 효소의 활성은 나이와 함께 높아졌고, 특히 알츠하이머와 관련된 단백질인 아밀로이드 베타가 뇌에 쌓여 있었음에도 생전에 인지 기능을 잘 유지했던 사람들에게서 가장 높았습니다.

병의 흔적이 있는데도 증상이 나타나지 않는 이런 현상을 과학자들은 오래전부터 인지 예비능(cognitive reserve)이라고 불러 왔습니다. 이번 연구는 그 ‘예비 전력’의 한 부분이 어떤 분자로 이루어져 있는지 보여 준 셈입니다. 연구에 참여하지 않은 밴더빌트 대학교의 신경과학자 티머시 호먼은 “무엇이 신경세포를 보호하는지 알아내기 위한 아주 사려 깊은 접근”이라고 평가했습니다.

6. 이 결과로 어디까지 말할 수 있을까?

정직하게 짚어 둘 부분이 있습니다. 이 효소의 활성을 높이면 사람의 기억 상실이나 치매를 막을 수 있는지는 아직 증명되지 않았습니다. 사람 데이터는 13개의 뇌라는 작은 표본이고, 인과관계가 아닌 연관성입니다. 또 이 효소를 직접 높이는 약이나 영양제는 존재하지 않습니다. 혹시 이 효소를 늘려 준다고 광고하는 제품을 보더라도 조심하시길 바랍니다.

그래서 이 연구가 우리에게 주는 진짜 메시지는 “이 효소를 찾아 먹자”가 아니라, “뇌는 노화 앞에서 그냥 무너지지 않고, 스스로 맞서는 장치를 갖고 있다”는 사실입니다. 그리고 우리가 할 수 있는 일은 그 장치가 일하기 좋은 환경을 만들어 주는 것입니다.

해결책: 해마를 지키는 3단계

아래 방법들은 PLA2G2F를 직접 올린다고 확인된 것이 아니라, 해마의 건강과 인지 예비능을 지키는 것으로 다른 연구들에서 꾸준히 확인된 습관입니다. 비상 발전기가 오래 버틸 수 있도록 건물 전체의 전력 사정을 좋게 만드는 일이라고 생각해 주세요.

1. 해마에 연료 넣기: 주 3회, 40분 빠르게 걷기. 55~80세 성인 120명이 1년 동안 주 3회 걷기 운동을 하자 해마 부피가 약 2% 커졌고, 스트레칭만 한 그룹은 오히려 약 1.4% 줄었습니다(PNAS, 2011). 해마는 운동에 정직하게 반응하는 발전기입니다. 숨이 살짝 차서 노래는 못 부르지만 대화는 가능한 정도면 충분합니다.
2. 청소부에게 근무 시간 주기: 7시간 이상 자기. 잠든 동안 뇌 세포 사이의 공간이 넓어지면서 아밀로이드 베타 같은 노폐물이 깨어 있을 때보다 훨씬 빠르게 씻겨 나갑니다(Science, 2013). 미세아교세포에 기름때가 끼지 않게 하는 가장 값싼 방법은 잠입니다. 잠들기 1시간 전에는 화면 밝기를 줄여 주세요.
3. 예비 전선 깔아 두기: 매일 낯선 것 하나 배우기. 교육, 사회적 관계, 새로운 배움이 많은 사람일수록 뇌에 병변이 생겨도 증상이 늦게 나타난다는 것이 인지 예비능 연구의 핵심입니다(Lancet Neurology, 2012). 새로운 길로 퇴근하기, 외국어 단어 다섯 개, 처음 해 보는 요리. 익숙하지 않은 일이 새로운 전선을 깝니다.

먼저 지금 생활을 점검해 보세요. 고른 항목마다 바로 해 볼 일을 알려 드립니다.

결론

냉장고 앞에서 멈춰 서는 순간이 늘어도, 뇌가 그냥 무너지는 것은 아니었습니다. 연구가 보여 준 것은 시냅스가 끊기기 시작하면 나이 든 해마가 PLA2G2F라는 효소를 켜서 스스로 맞선다는 사실이었습니다. 다만 아직은 쥐와 소수의 사람 뇌에서 나온 결과이고, 이 효소를 늘리는 약이나 영양제는 없습니다. 우리가 할 수 있는 일은 걷기, 잠, 새로운 배움으로 해마가 일하기 좋은 환경을 만드는 것입니다. 오늘은 빠르게 걷는 시간부터 만들어 보세요.

자주 묻는 질문

PLA2G2F를 늘려 주는 음식이나 영양제가 있나요?

현재로서는 없습니다. 이번 연구는 쥐의 뇌에 유전자를 직접 전달해 효소를 높이는 방식이었고, 사람에게 적용할 수 있는 방법은 아직 개발되지 않았습니다. 연구진이 관련 특허를 가지고 있는 만큼 앞으로 치료 연구가 이어질 수 있지만, 그 전까지 “PLA2G2F 부스터” 같은 문구를 단 제품은 과학적 근거가 없다고 보셔도 됩니다. 지금 할 수 있는 최선은 위의 3단계처럼 해마가 일하기 좋은 환경을 만드는 것입니다.

깜빡하는 일이 잦아졌는데, 치매의 시작일까요?

이름이 잠깐 생각나지 않거나 물건 둔 곳을 잊는 것은 나이와 함께 흔히 나타나는 일이고, 대부분은 치매와 무관합니다. 다만 익숙한 길을 잃거나, 같은 질문을 반복하거나, 일상생활에 지장이 생길 정도라면 가까운 보건소의 치매안심센터나 신경과에서 검사를 받아 보시길 권합니다. 이번 연구가 보여 주듯, 뇌에 변화가 있어도 그것을 버텨 내는 힘은 사람마다 다르고, 일찍 알수록 할 수 있는 일도 많습니다.

참고 문헌

• Memory stays strong in old age when this brain enzyme is active. (2026, October 16). Nature (News). doi:10.1038/d41586-026-03303-9
• Vicidomini, C., Goode, T. D., McAvoy, K. M., … Sahay, A. (2026). An aging-sensitive secreted phospholipase confers neuroprotection and cognitive resilience. Nature Neuroscience (2026년 10월 15일 온라인 게재). 프리프린트: bioRxiv (2024), doi:10.1101/2024.07.26.605338. doi:10.1038/s41593-026-02465-z
• Marschallinger, J., Iram, T., Zardeneta, M., … Wyss-Coray, T. (2020). Lipid-droplet-accumulating microglia represent a dysfunctional and proinflammatory state in the aging brain. Nature Neuroscience, 23, 194–208. doi:10.1038/s41593-019-0566-1
• Erickson, K. I., Voss, M. W., Prakash, R. S., … Kramer, A. F. (2011). Exercise training increases size of hippocampus and improves memory. PNAS, 108(7), 3017–3022.
• Xie, L., Kang, H., Xu, Q., … Nedergaard, M. (2013). Sleep drives metabolite clearance from the adult brain. Science, 342(6156), 373–377.
• Stern, Y. (2012). Cognitive reserve in ageing and Alzheimer’s disease. The Lancet Neurology, 11(11), 1006–1012. doi:10.1016/s1474-4422(12)70191-6

당신에게 묻고 싶은 것

당신 곁에도 나이가 들어도 기억이 또렷한 분이 있나요? 그분은 매일 무엇을 하며 지내시나요? 그 습관을 문의 페이지로 들려주세요. 당신이 본 ‘버티는 뇌’의 모습이 다음 글의 출발점이 됩니다.

면책 조항

이 글은 학술 연구를 바탕으로 한 일반적인 건강 정보이며, 의학적 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 소개한 연구의 핵심 결과는 동물 실험과 소수의 사람 뇌 조직 분석에 근거하며, 사람에게서의 치료 효과는 아직 확인되지 않았습니다. 기억력 저하가 걱정되거나 지병이 있어 새로운 운동을 시작하려 한다면 먼저 의료진과 상의해 주세요.

• #기억력
• #해마
• #뇌노화
• #PLA2G2F
• #미세아교세포
• #인지예비능
• #치매예방
• #뇌과학

정보 기준일 2026년 10월 21일 · 이후 새로운 연구로 내용이 달라질 수 있습니다.