우리 몸의 수많은 신경세포들은 외부 환경과 체내 간, 혹은 체내에 있는 기관들 간의 소통할 수 있는 복잡한 신경계를 형성하고 있습니다. 신경계는 크게 중추신경계와 말초신경계로 나뉩니다.
1. 중추신경계
중추신경계는 신경계의 중심 역할을 하며 뇌와 척수로 구성됩니다. 성인의 뇌 무게는 약1,250~1,450g(성인 평균 몸무게의 2~3%)이고 척수의 길이는 50cm 정도입니다.
뇌와 척수의 층은 회백질과 백질로 구분됩니다. 뇌의 경우에는 회백질이 겉층을 이루고 백질이 속층을 이루지만, 척수의 경우에는 회백질이 속층을, 백질이 겉층을 이룹니다. 물론 뇌의 심층인 피질하에도 커다란 핵군으로 형성된 회백질이 분포되어 있습니다.
회백질의 구성요소는 주로 세포체(핵과 핵주위부), 수상돌기, 신경연접, 교세포 등이며, 회백질에는 혈관이 많이 분포되어 있습니다. 회백질 내에 비슷한 기능을 하는 신경세포의 세포체끼리 군을 형성하여 모여 있는 것을 핵군이라고 합니다. 예컨대, 조음을 하기 위한 혀의 움직임에 관여하는 운동신경세포의 세포체들이 집합하여 설하핵군을 이룬다. 이러한 핵군은 대뇌의 피질 아래인 피질하영역이나 소뇌 및 뇌간 등에서 찾아볼 수 있습니다.
백질의 구성요소는 축삭과 교세포입니다. 축삭을 둘러싼 흰색의 미엘린수초로 인하여 백질은 전박적으로 흰색을 띱니다
2. 뇌
뇌막 아래에는 좌우 대칭 구조의 뇌가 있습니다. 뇌는 크게 대뇌, 뇌간, 소뇌로 나뉩니다. 대뇌는 위치적으로 가장 앞에 있어서 전뇌라고도 하는데, 또다시 종뇌와 간뇌로 나뉩니다. 종뇌는 대뇌피질, 피질하백질, 피질하의 회백질 구조인 기저핵을 포함합니다. 간뇌는 시상, 시상하부, 시사하부, 시상밑부로 구성됩니다. 뇌간은 다시 세 부분, 즉 중뇌, 뇌교, 연수로 나뉩니다.
이와 같은 뇌구조 중에서 연수와 같은 하위구조는 내장기능이나 호흡기능 등을 포함한 인간의 생명 유지에 필수적인 기능을 조절하지만, 종뇌와 같은 상위구조로 올라갈수록 운동이나 감각기능뿐만 아니라 기억, 언어, 사고, 문제 해결 등과 같은 좀 더 고차원적인 정신기능에 관여하게 됩니다.
| 뇌 | 대분류 | 소분류 | 구조 |
| 대뇌 | 종뇌 | 대뇌피질, 피질하백질, 피질하회백질(기저핵) | |
| 간뇌 | 시상, 시상하부, 시상상수, 시상밑부 | ||
| 뇌간 | 중뇌 뇌교 연수 |
||
| 소뇌 |
3. 척수
척수는 연수와 연결되어 중추신경계 중 가장 밑에 위치하고, 대후두공에서부터 시작되어 위쪽은 굵고 아래로 갈수록 점차 가늘어지며, 척추에 의하여 보호됩니다. 척수 부분은 다섯 부위로 나뉘는데 경수는 목 부위, 흉수는 가슴 부위, 요수는 허리 부위, 천수는 그 아래, 마지막으로 미수는 척수의 가장 끝 부위를 가리킵니다.
척수의 단면을 살펴보면 앞서 언급하였듯이 대뇌와는 달리 회백질이 내측에, 백질이 회백질을 둘러싸면서 외측에 위치하고 있습니다. 회백질은 H자 모양을 하고 있는데, H자형의 날개를 각이라 하여 등쪽은 감각신경을 전달하는 후각이고 배쪽은 운동신경을 전달하는 전각입니다. 그런데 후각으로부터는 후근이, 전각으로부터는 전근이 빠져 나온 후에 전근과 후근이 척수의 외측에서 합쳐져 척수신경을 형성하여 척수 밖으로 나옵니다. 회백질 부분에는 많은 세포체와 신경연접이 들어 있으며, 회백질의 중심에는 작은 관이 있는데 이를 중심관이라고 합니다. 중심관은 위쪽으로 제4뇌실과 연결되어 있습니다.
한편, 백질은 다시 세 영역으로 나뉘는데 등쪽을 후주, 옆쪽을 측주, 앞쪽을 전주로 구분됩니다. 백질에는 여러 종류의 감각신경로와 운동신경로가 자리 잡고 있습니다.
(출처:전공서적 언어병리학의신경해부)