의지력도 뇌의 특정 부위에서 만들어진다
아침에 다짐한 계획이 사흘도 못 가고 흐지부지되면 보통 의지가 약한 성격 탓이라고 생각하기 쉽습니다. 그런데 요즘 뇌과학 쪽에서는 이걸 성격 문제가 아니라 뇌의 특정 부위가 얼마나 활발한지의 문제로 설명하는 이야기가 많이 나옵니다. 그 중심에 있는 단어가 바로 BDNF와 aMCC입니다.
BDNF는 뇌유래신경영양인자의 줄임말로 뇌세포를 자라게 하고 서로 연결시키는 역할을 합니다. aMCC는 전대상피질이라는 뇌 부위 중 앞쪽 중간 영역을 가리키는데, 하기 싫은 일을 끝까지 밀어붙이는 힘, 흔히 말하는 의지력과 깊게 관련돼 있다고 알려져 있습니다. 각각 따로 유명했던 개념인데 최근에는 두 가지를 같이 자극해야 진짜 변화가 온다는 쪽으로 이야기가 모이고 있습니다.
지능이 좋아지는 것과 독한 마음을 먹는 것은
뇌에서 같은 곳에서 출발한다
문제는 이 두 부위가 가만히 있어도 저절로 활발해지지 않는다는 점입니다. 몸을 편하게만 두고 뇌를 쓸 일이 별로 없으면 오히려 반대로 위축된다는 이야기도 있어서, 정확히 뭘 어떻게 해야 하는지 알아두는 게 중요합니다.
뇌의 비료라 불리는 BDNF, 정체가 뭘까
BDNF는 신경세포가 자라고 서로 시냅스로 연결되는 과정을 돕는 단백질입니다. 근육을 키우려면 단백질이 필요한 것처럼 뇌세포도 성장하고 유지되려면 이 물질이 꾸준히 공급돼야 합니다. 그래서 해외 뇌과학 서적에서는 BDNF를 뇌의 비료 같은 표현으로 설명하기도 합니다.
BDNF 수치가 낮아지면 기억력이나 학습 능력이 떨어지는 경향이 있고, 나이가 들수록 자연스럽게 줄어드는 편이라고 알려져 있습니다. 반대로 유산소 운동을 하거나 충분히 자고, 새로운 걸 배우는 활동을 하면 BDNF 분비가 늘어난다는 이야기가 여러 자료에서 반복적으로 나옵니다. 그만큼 뇌를 젊게 유지하는 데 빠질 수 없는 요소로 꼽힙니다.
의지력 버튼이라 불리는 aMCC의 정체
aMCC는 전대상피질 중에서도 앞쪽 중간 부분을 말하는데, 어렵고 하기 싫은 일을 견디고 끝까지 밀어붙일 때 특히 활발해지는 부위로 알려져 있습니다. 여러 뇌과학 연구팀이 이 부위와 인내력, 자기조절력의 관계를 살펴본 결과를 내놓으면서 관심을 받기 시작한 개념입니다.
흥미로운 점은 나이가 들어도 인지 능력이 유독 뛰어난 사람들, 흔히 슈퍼에이저라고 불리는 이들의 뇌를 보면 이 aMCC 영역이 또래보다 더 활발하다는 관찰도 있다는 것입니다. 반대로 몸이 편한 것만 계속 찾고 도전을 피하면 이 부위가 점점 덜 쓰이면서 위축된다는 이야기도 함께 나옵니다.
지능과 의지력이 같은 곳에서 시작되는 이유
BDNF가 뇌세포를 자라게 하는 토양이라면 aMCC는 그 토양 위에서 힘든 일을 계속 반복하게 만드는 엔진에 가깝습니다. 새로운 걸 배우려면 어렵고 지루한 구간을 버텨야 하는데, 이때 aMCC가 버티는 힘을 만들고 그 과정에서 자극된 뇌세포들이 BDNF의 도움으로 자라고 연결됩니다.
그래서 공부머리와 독기가 전혀 다른 재능처럼 보여도 실제로는 뇌를 쓰는 습관이 비슷한 사람에게 같이 따라오는 경우가 많습니다. 머리가 좋아지고 싶다면 문제집만 붙잡고 있을 게 아니라 몸과 마음을 같이 쓰는 활동을 챙겨야 하는 이유이기도 합니다.
BDNF와 aMCC를 같이 깨우는 실천법
첫 번째는 유산소 운동입니다. 빠르게 걷기나 달리기처럼 심장이 두근거리는 운동을 20분에서 30분 정도 반복하면 BDNF 분비가 늘어난다는 이야기가 널리 알려져 있고, 힘들어도 끝까지 완주하려는 과정 자체가 aMCC를 자극하는 방식이라고 봅니다.
운동 말고도 일상에서 시도할 수 있는 방법들이 있습니다. ✓ 유산소 운동 20~30분, 숨이 살짝 찰 정도의 강도로 ✓ 미루던 귀찮은 일을 하나씩 끝내기, 설거지나 정리부터 시작해도 좋습니다 ✓ 낯선 것 배우기, 외국어나 악기처럼 익숙하지 않은 활동 ✓ 찬물 샤워처럼 순간적으로 불편한 자극을 견디는 연습. 이런 것들이 공통적으로 뇌에 약간의 불편함을 주면서 자극하는 방식입니다.
매일 실천했을 때 나타나는 변화
이런 습관을 몇 주만 이어가도 처음에는 별거 아닌 일에도 쉽게 포기하던 게 조금씩 줄어드는 걸 체감하는 사람들이 많습니다. 집중이 필요한 공부나 업무를 할 때도 예전보다 딴생각 없이 오래 붙어있게 됐다는 반응이 흔합니다.
다만 뇌가 하루아침에 바뀌는 건 아니라서 최소 몇 주에서 몇 달은 꾸준히 반복해야 변화를 체감할 수 있다는 점은 감안해야 합니다. 성급하게 하루이틀 해보고 효과가 없다며 포기하면 오히려 습관 자체가 무너지기 쉽습니다.
이렇게 하면 오히려 역효과, 주의할 점
무조건 강도 높게 몰아붙인다고 좋은 게 아닙니다. 만성적인 스트레스나 수면 부족 상태에서는 오히려 BDNF 수치가 떨어진다는 이야기도 있어서, 무리한 운동이나 극단적인 절제를 계속 이어가는 건 역효과를 부를 수 있습니다.
또 하나 기억할 점은 aMCC를 키운다고 매일 극한까지 자신을 몰아붙일 필요는 없다는 것입니다. 평소 편하게만 살던 루틴에서 살짝 벗어나 불편한 일을 규칙적으로 끼워 넣는 정도로도 충분히 자극이 됩니다. 중요한 건 강도보다 꾸준함이라는 점을 여러 자료에서 공통적으로 강조합니다.
결국 머리가 좋아지고 싶다는 바람과 의지가 강해지고 싶다는 바람은 서로 다른 목표가 아니라 뇌 안에서 맞닿아 있는 이야기였던 셈입니다. 거창한 계획을 세우기보다 오늘 작은 불편함 하나를 골라 실천해보는 게 시작이 될 수 있습니다.
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