몇 년을 매달려도 실마리조차 보이지 않던 문제가 있습니다. 그런데 그 문제를 단 3주 만에 풀어낸 사람이 있다면, 그것도 특별한 장비나 도움 없이 순전히 생각하는 방식만 바꿔서 풀었다면 믿어지시나요. 서울대학교 교수의 실제 이야기인데, 들여다보면 누구나 한 번쯤 적용해볼 만한 원리가 숨어 있습니다.
몇 년 걸릴 문제가 3주 만에 풀렸다
이 이야기의 주인공은 서울대학교 재료공학부에서 오래 몸담은 황농문 교수입니다. 세라믹 소재를 연구하던 공학자였던 그는 어느 순간 자신만의 문제 해결법을 찾았고, 이후 그 경험을 책으로 엮어 국내에서 크게 화제가 됐습니다. 바로 수십만 부가 팔린 스테디셀러 '몰입'입니다. 자기계발서라기보다 실제 연구 현장에서 검증된 사고법에 가깝다는 점이 이 책을 특별하게 만들었습니다.
많은 사람들이 몰입이라는 단어를 잠깐의 집중력 정도로 가볍게 생각하지만, 그가 말하는 몰입은 훨씬 깊고 지속적인 상태를 뜻합니다. 하나의 문제를 며칠, 몇 주씩 머릿속에서 놓지 않고 계속 붙잡고 있는 상태인데, 이 방식으로 그는 오랫동안 풀리지 않던 세라믹 공학의 난제를 해결했다고 알려져 있습니다.
대체 어떤 문제였고, 어떤 과정을 거쳐 풀렸는지 순서대로 짚어보겠습니다. 결과만 보면 대단해 보이지만 그 안에는 누구나 시도해볼 수 있는 구체적인 방법이 들어 있습니다.
평생 못 풀 것 같던 세라믹 공학의 벽
그가 연구자로 활동하던 시절, 세라믹 신소재와 관련된 과제 하나가 계속 발목을 잡았다고 전해집니다. 이론적으로는 가능해 보이는데 실제 실험에서는 원하는 결과가 나오지 않는, 전형적으로 연구자를 지치게 만드는 유형의 문제였습니다. 논문과 자료를 아무리 뒤져봐도 비슷한 사례조차 찾기 어려웠고, 시간이 흐를수록 이건 안 되는 문제인가 하는 생각마저 들었다고 합니다.
보통 이런 상황이 오면 연구자들은 문제를 잠시 미뤄두거나 다른 과제로 눈을 돌리는 경우가 많습니다. 매달린 시간에 비해 성과가 안 나오면 조직 내 압박도 커지기 때문입니다. 그런데 그는 다른 선택을 했습니다. 문제를 피하지 않고 오히려 더 깊이 파고들기로 한 겁니다.
연구자들을 몇 년씩 가로막은 이유
세라믹 공학 분야의 난제들이 유독 오래 걸리는 이유는 변수 자체가 많기 때문입니다. 소재의 미세한 조성 차이, 온도, 압력, 공정 순서까지 하나하나가 결과에 영향을 주다 보니 실험만으로는 답을 찾기가 쉽지 않습니다. 이론과 실제 사이의 간격을 메우려면 결국 사람의 사고력으로 그 틈을 좁혀야 하는데, 이게 말처럼 쉽지 않다는 게 문제였습니다.
짧게 집중해서 생각한다고 풀리는 수준이 아니었던 겁니다. 하루 이틀 골똘히 생각해서 실마리가 잡히는 문제였다면 진작 다른 연구자들도 풀었을 것입니다. 그만큼 오랜 시간, 끊기지 않는 사고가 필요한 문제였다는 뜻이기도 합니다.
포기 대신 택한 건 '몰입'이었다
그가 선택한 방법은 단순했습니다. 그 문제 하나만 생각하는 시간을 의도적으로 늘리는 것이었습니다. 다른 잡생각이나 일상적인 고민을 최대한 걷어내고, 눈을 뜨고 있는 동안에는 계속 그 문제로 돌아가도록 스스로를 훈련했다고 합니다. 처음 며칠은 별다른 진전이 없었지만, 시간이 쌓이면서 문제를 바라보는 시야 자체가 조금씩 달라지기 시작했다고 전해집니다.
이 방식이 특별한 건 열심히가 아니라 길게, 끊기지 않게 생각했다는 점입니다. 급하게 답을 찾으려 조급해하기보다 천천히 같은 문제를 계속 곱씹는 쪽을 택한 겁니다. 이후 그는 이 사고방식에 몰입적 사고라는 이름을 붙이고, 훈련을 통해 누구나 이런 상태에 도달할 수 있다고 설명합니다.
3주 만에 찾아온 해답, 그리고 인생의 전환점
그렇게 문제 하나에만 몰두한 지 약 3주가 지났을 무렵, 그동안 보이지 않던 해결의 실마리가 갑자기 떠올랐다고 알려져 있습니다. 몇 년을 붙잡고도 못 풀었던 문제가 밀도 높은 3주의 사고 끝에 풀린 겁니다. 본인조차도 이 경험이 얼마나 강렬했는지 이후 오랫동안 곱씹었다고 전해집니다.
이 경험은 그의 연구자 인생뿐 아니라 이후의 진로에도 영향을 미쳤습니다. 그는 이 문제 해결 과정에서 얻은 깨달음을 이론으로 정리하고 싶어졌고, 이후 서울대학교에서 교수로 재직하며 이 사고법을 학생들과 대중에게 알리는 데 힘을 쏟기 시작했습니다.
몰입 전도사가 된 서울대 교수
그가 쓴 책 '몰입'은 출간 이후 자기계발서 코너에서 꾸준히 언급되는 스테디셀러가 됐습니다. 단순한 동기부여형 이야기가 아니라 실제 공학 문제를 풀어낸 경험을 바탕으로 한 사고 훈련법이라는 점이 다른 자기계발서와 결이 다르다는 평가를 받았습니다. 수험생부터 직장인, 연구자까지 폭넓은 독자층에서 반응을 얻은 이유이기도 합니다.
이후 그는 여러 강연과 인터뷰를 통해 몰입적 사고법을 소개해왔습니다. 핵심은 재능이나 특별한 환경이 아니라 하나의 문제에 사고를 지속적으로 붙여두는 훈련만으로도 누구나 비슷한 경험을 할 수 있다는 것입니다. 이 지점이 많은 사람들에게 위안이자 동기부여로 다가간 것으로 보입니다.
나도 몰입을 연습할 수 있을까
그의 이야기를 읽고 나면 나도 저렇게 될 수 있을까 하는 궁금증이 생기기 마련입니다. 그가 강조하는 방식은 거창하지 않습니다. 하나의 문제나 목표를 정하고, 짬이 날 때마다 그 생각으로 되돌아오는 습관을 들이는 것부터 시작하면 됩니다. 스마트폰을 보거나 다른 생각으로 새는 시간을 줄이고, 그 자리를 원래 고민하던 문제로 채우는 식입니다.
처음에는 몇 분도 집중이 어려울 수 있습니다. 그런데 이 상태를 며칠, 몇 주씩 이어가다 보면 어느 순간 생각이 저절로 그 문제로 향하는 시점이 온다고 합니다. 그게 바로 그가 말하는 몰입 상태의 시작이라는 것입니다.
당장 세라믹 공학처럼 거창한 문제가 아니어도 괜찮습니다. 시험 준비, 업무 기획, 진로 고민처럼 일상의 문제에도 같은 원리를 적용해볼 수 있습니다. 중요한 건 짧고 굵게가 아니라 길고 끊기지 않게 붙잡는 힘이라는 걸 그의 사례가 보여주고 있습니다.
몇 년을 매달려도 안 풀리던 문제를 3주 만에 풀어낸 이야기는, 결국 답은 재능보다 얼마나 오래 붙잡고 있었는가에 가깝다는 걸 보여줍니다. 지금 풀리지 않는 고민이 있다면 잠깐 멀리서 보는 대신 한 번쯤 제대로 붙잡아보는 것도 방법일 수 있겠습니다.
황농문 교수의 몰입 이야기가 도움이 되셨다면, 다음 시간에는 구체적인 몰입의 방법에 대해 알아보도록 하겠습니다.